何以“学前街”?就是因为其起名源于“学”字。
福清自大唐置县始,儒学传承,文风鼎盛,被誉为东南沿海“海滨邹鲁”“文献名邦”。
关于福清儒学的创设,现存文字记载,至迟始于宋代。世居福清融城西门外的西溪林氏,宋时曾有三代8人联科登第共成“一门八进士”殊荣,成为福清林氏望族之一脉。其中,北宋庆历年间太常博士林概在其所撰《林氏宗谱序》中明确记载,该支林氏族居的西城门外“三礼堂”为儒学,祀先圣孔子,世称“儒学坊”。
北宋嘉祐八年(1063),担任福州路提举的邑人游冠卿,慨然捐献其于县衙东侧、文兴门内(今福清城关小学校内)的一处地块兴建孔庙,并为学宫。自此,福清儒学(县学)的传授场所就由西门外转移至此,福清的政治、教育、文化中心亦逐步连为一体。
此后,宋元明清各个朝代又陆续在此不断扩地增建,形成了一个以孔庙、学宫为中心的“儒学文化街区”。据史志记载,这一街区自东北而西南布列着孔庙、学宫,以及邑人为纪念游冠卿捐地助学功德建设的文兴祠等一些其它殿堂。
学宫(县学)中心是主建筑明伦堂,元代至正九年(1349),由福清知州林泉生主持兴建。明代在洪武初年、正统四年(1439)、天顺四年(1460)、嘉靖五年(1526)和泰昌元年(1620)五次重修。清代又进行三次大修。其余建筑为东西斋、儒学门、儒学仓、号房、经史阁和学谕衙、训导衙等建筑。
孔庙建成稍早,主殿为大成殿,在明伦堂西。历代又先后建成东西庑廊、戟门、圣道坊、棂星门、神厨、敬一亭等。在这处当年县城最大的建筑群中,还有明王庙、忠义孝悌祠、奎光阁、名宦祠、乡贤祠等。这些建筑,聚成了学前街北侧的整条街区。在学前街南侧,还有依托东塘之水作为泮池,史称“学前池”。
因为这条街北侧分布的,几乎全部为与儒学相关的建筑,在数百年间,是福清名副其实的教育中心,故此名正言顺地被称为“学前街”。
直至民国36年(1947),福清县城图中标示的这条街名,仍为“学前街”。至于何以被称为“河前街”,可能与地名中经常出现的从俗,以及因福清方言音谐而“白”化而成有关。
与学前街被讹为“河前街”一样,在孔庙、学宫之西北还有一条巷道,今冠名“河后巷”。其实,其旧时的名字就是“学后街”。这种因音谐使地名变异现象并不罕见,仅在福清老城区内就有多处,如旧夏巷讹为古夏巷,相连巷讹为上林巷,道院巷讹为道人巷等皆是。只是因为时日久了,再改回也难,只能以讹传讹,将错就错。