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8月13日，以色列卫生部病原体变异和进化实验室首席研究员谢伊·弗莱森在社交媒体发布消息称，该国实验室检测到一个“狂野”的新冠病毒样本，测序结果已经上传到国际新冠病毒基因组数据库。随后几天，丹麦、美国、英国的研究人员先后检测到几乎相同的病毒样本。此时，弗莱森感到，他们发现的是一个新的新冠病毒变异株，而且有可能就是新冠病毒的新一代变异株——“Pi”。
不过，由于世界卫生组织（WHO）还未将该变异株认定为“需要关注的变异株”，按照新冠病毒的命名规则，它还不能被称作“Pi”，而是被暂时命名为奥密克戎BA.2.86。
目前，全球共检测出6例感染BA.2.86变异株的病例，分布在以色列、丹麦、美国、英国四国，其中丹麦有3个病例，各国病例之间没有传染链上的联系。
谢伊·弗莱森在社交媒体发文指出，尽管已经发现的病例数较少，但其分布在三个大洲的四个国家，且均已经开始社区传播。同时，这些病例均在8月初出现，时间接近，这种地理分布和快速出现值得密切监测和调查。此外，这些样本之间的基因组非常接近，表明BA.2.86变异株出现的时间很短，可能不超过2至4周，但其已经在多个国家引起社区传播，因此推断该变异株可能具有较快的传播速度。
8月18日，英国卫生安全局发布对BA.2.86的初步评估，其观点与谢伊·弗莱森接近，其评估认为，尽管现有样本数量较少，但在仍在进行基因监测的多个国家、在没有旅行史的个体中迅速出现该变异株，表明已存在国际传播。世界各地的样本序列非常类似，可能表明其出现相对较新，且增长迅速。英国病例没有旅行史，表明英国境内存在一定程度的社区传播，需要1至2周对英国的传播情况进行更完整地评估。
当前，全球许多国家已经取消病毒检测、测序等政策，放松病例报告等制度，大大加大了发现、监测和研究新变异株的难度。
BA.2.86，顾名思义，是从奥密克戎BA.2变异株进化而来。但与之前变异株不同的是，它的突变数量创造了纪录。
据美国弗雷德·哈奇癌症中心计算生物学专家杰西·布鲁姆等学者统计，在决定病毒侵犯人体细胞效率和抗原特性的刺突蛋白基因区内，BA.2.86变异株相比BA.2有33处变异，相比去年年底横扫美国的奥密克戎XBB.1.5有35处突变，相比目前正在形成优势流行的奥密克戎EG.5有24处突变，相比2019年底的最早发现的变异株有57处突变。
17日，由于其携带大量突变，WHO将BA.2.86列入“正在监测的变异株”，称“需要更多数据来了解这种新冠变异株及其传播程度”。
英国卫生安全局的评估指出，BA.2.86具有大量突变，与BA.2和当前流行的XBB衍生变异株有很大不同。尽管无法准确预测大量突变的综合效应，但已经有足够的信息可以预期BA.2.86变异株的抗原特征将发生显著变化。
杰西·布鲁姆研究指出，在BA.2.86相比BA.2的33处变异中，有17处变异可能导致抗体逃逸，在相比XBB.1.5的35处变异中，有13处变异可能导致抗体逃逸。BA.2.86的许多突变可以改变抗原特征，表明其是在较强抗体的选择下进化而来。
因此，尽管目前无法完全证实，但BA.2.86具有突出的免疫逃逸潜力。
目前，社交媒体上的新冠病毒变异株追踪专家们已经初步达成一致，暂时将BA.2.86变异株称作“Pirola”——一颗小行星的名字。原因是如果WHO将BA.2.86升级为“需要关注的变异株”，按照相关命名规则，“Omicron（奥密克戎）”的下一个字母将为 “Pi”，如果跳过Pi就是Rho，而“Pirola”发音恰好为“Pi-Rho-La”。
据悉，提出这一命名的人是全球最早就奥密克戎变异株发出警告的学者之一、美国著名传染病建模专家威兰德，其解释称，BA.2.86变异株绝对应该被“独特对待”，这不是一个适度的演变，它与奥密克戎的区别太大了，因此他才提出用“Pirola”命名它，如果它升级为“需要关注的变异株”，就可以改名为“Pi”或“Rho”。
BA.2.86变异株的发现之一、谢伊·弗莱森也在社交媒体表示，尽管BA.2.86由BA.2进化而来，但它已经不属于奥密克戎，它与BA.2的差别就像BA.2与最先发现新冠变异株的差别。如果在未来一周，能在全球十个国家找到20个病例，他建议将其命名为“Pi”变异株。
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